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2014年，我去芝加哥了解其社区学院体系如何运作，一开始就让我震惊的是，只有7%的学生在同一所学院完成全部资格认证。当得知大多数学生在不同的学院选择不同的模块时，这些数字就更有意义了，因为所有的学分都是直接相互兼容、可兑换的。
未来，整个高等教育生态系统肯定会与芝加哥类似。
这种预测以前就有过，但新冠病毒危机引发的对高等教育的重新评估意味着，现在更有可能发生根本性的变化。学生们已经了解如何获得远程教育，虽然许多人仍然会很高兴地待在某一特定机构学习3年，但很大一部分人将放弃亲自上大学的“经历”，转而选择在家学习或是在职学习。
如果他们能够根据自己的经济或个人情况在较长时间内积累学分，如果他们能够从世界各地挑选拼合课程和模块，建立真正属于自己的独特学位，那么这个选择将特别具有吸引力。
例如，一个热爱星空的学生可能想要在莱斯特大学（University of Leicester）著名的太空研究中心学习一两门课程，然后在西英格兰大学（University of the West England）著名的机器人实验室学习其他模块，并选择萨里大学（University of Surrey）或麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）的一些量子计算课程。不同的机构有不同的优势，而这些专长对于塑造个性至关重要，这些个性将在百舸争流的竞争中蓬勃发展。
批评者会说，学生们会对提供的选择感到困惑，但如果有可能创建像亚马逊这样的大型数据网站所依赖的庞大的可搜索数据库，那么一个可行的系统应该不会超出人类的智慧范围。这与目前存在的追求入学人数的做法正好相反。大学将以提供的选择的质量为基础，而不是通过竞争来获得入学人数。这肯定会提高标准，允许那些目前最不受欢迎的大学以他们提供的教育而不是体育中心的规模或他们预约的乐队的名气为基础来竞争。
当然，这样做是有风险的。有些课程可能很快变得非常受欢迎，以至于变得难以控制。但会有各种各样的方法来减轻这种情况。大学仍然有权录取或不录取申请的学生。最受欢迎的课程将要求最高的入学标准，就像他们现在所做的那样。但是，如果可以创建算法来批改大量的作业和考试，一些算法课程无疑可以向更多人开放。
相反，你可能担心一些不太受欢迎的课程会在真正全球化的在线教育中受到威胁，将大学剥离得只剩最具市场竞争力的部门。然而，一个全面、可兑换的学分制度不一定会缩减院校所能提供的教育范围；事实恰恰相反，以这种方式将模块提供给全球市场可能会帮助扩展教育范围，不会成为一些课程生存主义者的噩梦。
真正的问题是兼容性。我们目前缺乏一个像芝加哥那样简单透明的系统，让学生可以很容易地看到他们需要哪些学分来建立自己的资格。快速浏览一下亚利桑那大学（University of Arizona）庞大的全球转学分指南，你会发现它既具有启发性，也有模糊性。巴西帕苏丰杜大学（University of Passo Fundo）的4个学分相当于亚利桑那大学的3个学分。塞浦路斯国际大学（Cyprus International University）的3个学分相当于亚利桑那大学的2.55学分，阿伯丁大学（University of Aberdeen）的15个学分相当于亚利桑那大学的3.75学分。这不是一个系统：它是一个难以破解的密码体系，需请最高级别情报部门去破译分析。
因此，充分利用数字高等教育力量的一个关键先决条件将是建立一个国际公认的机构，以确定全球各院校所承担的学习模块的相对价值，并可能成为负责不同学院组合而成的复合资格的学位授予机构。
这并不容易，但我们一定会做到，也必须做到。作为教育工作者，我们当然应该向往那样的世界，可以尽可能广泛地为最多的人提供最广泛的学习机会。这就是你所谓的真正的学术自由。
尼克·艾尔斯（Nick Isles）系伦敦康泰纳仕时装设计学院（Conde Nast College of Fashion & Design）的首席执行官。
本文由陈露为泰晤士高等教育翻译。
